Charles de Foucauld: fratello di tutti

La chiusura della recente Enciclica di papa Francesco, prima della Preghiera al Creatore, è dedicata al ricordo di un una persona di profonda fede che «a partire dalla sua intensa esperienza di Dio, ha compiuto un cammino di trasformazione fino a sentirsi fratello di tutti: mi riferisco al Beato Charles de Foucauld» (286). «Egli andò orientando il suo ideale di una dedizione totale a Dio verso un’identificazione con gli ultimi, abbandonati nel profondo deserto africano. In questo contesto esprimeva la sua aspirazione a sentire qualunque essere umano come un fratello. […] Voleva essere in definitiva il “fratello universale”. Ma solo identificandosi con gli ultimi arrivò ad essere fratello di tutti. Che Dio ispiri questo ideale in ognuno di noi» (287).

La sua esperienza ha dato vita a numerosi gruppi e ordini religiosi diffusi in tutto il mondo. Dal sito dell’Associazione Famiglia spirituale Charles de Foucauld abbiamo ricavato la traccia della sua biografia.

Figlio di una famiglia cristiana (1858 – 1873)

Charles Eugène de Foucauld, visconte di Pontbriand, nacque in Francia, a Strasburgo, il 15 settembre 1858 e venne battezzato due giorni dopo la nascita. Visse la prima infanzia a Wissembourg, ma la mamma, il papà e la nonna paterna morirono nel 1864, dopo la nascita, tre anni prima, della sorella Marie. Il nonno materno accolse perciò i due bambini presso di sé. Il 28 aprile 1872, ricevette la Prima Comunione e la Cresima.

Giovane in un mondo senza Dio (1874 – 1876)

Charles è intelligente e studia senza difficoltà, ama molto i libri e legge di tutto. A poco a poco si allontana dalla fede, continua a rispettare la religione cattolica, ma non crede più in Dio.

Militare senza convinzione (1876 – 1882)

Nel 1876 entrò all’École Spéciale Militaire de Saint-Cyr e dopo due anni di studi diventò ufficiale. Suo nonno morì in quel periodo ed egli ricevette la sua eredità, che gli consentì di vivere alla ricerca del piacere nel cibo e nelle feste: venne infatti soprannominato il “Gros Foucauld”. Ma nell’ottobre del 1880 fu inviato in Algeria. Il Paese gli piacque e gli abitanti suscitarono il suo interesse. Però, per una questione legata a una donna, rifiutò i consigli dei suoi superiori e venne sollevato dall’incarico. Appena rientrò in Francia seppe che il suo reggimento era stato inviato in Tunisia. Il 28 gennaio 1882, presentò le dimissioni dall’esercito.

Viaggiatore impegnato (1882 – 1886)

Charles decise quindi di stabilirsi ad Algeri allo scopo di preparare dei viaggi, studiando altresì l’arabo e l’ebraico. Il Marocco era molto vicino, ma era un luogo proibito per gli europei. Egli era attratto da questo paese così poco conosciuto. Dopo una lunga preparazione durata 15 mesi, partì per il Marocco in compagnia dell’ebreo Mardocheo che gli fece da guida.

Per 11 mesi Charles visse in modo avventuroso, travestito da ebreo, viaggiando senza sosta, ricevendo spesso ingiurie e sassate, rischiando più volte di essere ammazzato. Di tutto il viaggio tenne un dettagliato diario, documentando gli spostamenti con l’aiuto di bussola e sestante. Il 23 maggio 1884 un povero mendicante arrivò al posto di frontiera con l’Algeria, a piedi nudi, magro e sporco. Questo povero ebreo era Charles de Foucauld. Dei 3.000 chilometri percorsi in quel paese pressoché sconosciuto pubblicò un libro del quale il mondo scientifico dell’epoca fu entusiasta: la relazione di una vera esplorazione. Fu un momento di gloria, premiato nel 1885 con una medaglia d’oro assegnatagli dalla Società francese di geografia.

Cercatore di Dio (1886 – 1890)

Ma Charles non era interessato alla gloria. Lasciò l’Algeria e ritornò a Parigi in famiglia. La sua vita ebbe la svolta decisiva, quando sentì il bisogno di riavvicinarsi alla fede e alla Chiesa: famosa è la sua invocazione «Mio Dio, se esisti, fa’ che Ti conosca». E così avvenne che Dio si lasciò conoscere. Come ricordò egli stesso un giorno: «Non appena ho creduto che ci fosse un Dio, ho capito che non potevo vivere che per lui». Alla fine dell’ottobre 1886, infatti, Charles entrò nella chiesa di Sant’Agostino, a Parigi, incontrò un confessore, padre Huvelin, avendo con lui un lungo colloquio, il primo di una serie che lo accompagnò fino alla morte del sacerdote. Ne uscì turbato, ma deciso a dedicare tutta la sua vita alla vita perfetta, evangelica «abbandonando per sempre una famiglia che è tutta la mia gioia ed andando lontano, lontano a vivere e a morire»: così scrisse nel suo diario. Iniziò così un autentico cammino di conversione, le cui tappe furono costantemente seguite e consigliate dallo stesso Huvelin, diventato il suo vero padre nella fede.

Su suo consiglio compì un viaggio spirituale a Nazareth, deciso a imitare la povertà e l’oscura vita di Gesù. Rientrò a Parigi con la ferma decisione di farsi religioso.

Monaco in un’abbazia trappista (1890 – 1897)

Ormai la decisione era presa: donò tutti i suoi beni alla sorella e decise di farsi trappista. Si ritirò per brevi giorni nella trappa di Soligny, quindi in quella di Fontgombaut e per sei mesi a Notre Dame des Neiges; poi il successivo passaggio all’abbazia di Akbès, in Siria, una delle più povere della congregazione, dove, concluso il noviziato, emise i primi voti con il nome di frère Marie Albéric.

Charles visse felicemente per sette anni nei conventi, imparando molto, pregando, ricevendo molto. Nel 1986 venne inviato a Roma per proseguire gli studi.

La vita nella trappa significò anche il distacco dalla famiglia e dagli amici, che rappresentavano un fattore importante nella sua esistenza, soprattutto dalla cugina Marie de Bondy, alla quale era legato da grande affetto; i due proseguirono il loro rapporto grazie a una fitta corrispondenza: le lettere a lei inviate, come pure le molte altre che avevano altri amici come destinatari, rappresentano una fonte di conoscenza dell’autore e descrivono una straordinaria storia spirituale.

Ma gli mancava ancora qualche cosa: vivere integralmente e radicalmente la sequela di Gesù, a partire dai luoghi della sua vita e della sua missione, insieme all’abbandonare la sicurezza di un’esistenza passata al riparo delle mura della trappa, per quanto povera fosse. Il termine di confronto al quale guardava erano gli operai, i braccianti che lavo­ravano anche al servizio del monastero e che gli sembravano molto più vicini a quella che doveva essere la vita povera e senza assicurazioni di Gesù a Nazaret. Maturò quindi la decisione di lasciare la trappa.

Eremita nella terra di Gesù (1897 – 1901)

Il 23 gennaio 1897 il Superiore Generale assecondò la vocazione e la volontà di Charles annunciandogli che avrebbe potuto lasciare l’abbazia per seguire Gesù, povero artigiano di Nazareth. Partì per Israele, dunque, stabilendosi proprio a Nazareth, dove trovò un’occupazione come domestico presso un convento di suore Clarisse, abitando in una capanna nel loro giardino, svolgendo il suo lavoro e dedicando lunghissimi tempi alla preghiera e alla meditazione, soprattutto del Vangelo. Scelse come motto «Jesus Caritas» e come simbolo un cuore sormontato da una croce: un motto e un simbolo che diventeranno un giorno il contrassegno che distinguerà tutte quelle famiglie spirituali che si ispireranno a lui. Charles sentiva di voler condividere questa vita di Nazareth con altri, per questo nell’agosto del 1900 scrisse la Regola dei Piccoli Fratelli. Subito dopo rientrò in Francia per ricevere il sacramento dell’ordine. In una prima fase egli rifiutò l’ordinazione, considerandola un “innalzamento” sociale, contrario al suo desiderio di “abbassamento”, invece mutò parere nella prospettiva dell’apostolato, della partecipazione all’opera salvifica, come possibilità di portare l’eucaristia, e con essa Gesù stesso, anche e soprattutto dove Egli è assente.

Fratello di tutti a Béni Abbès (1901 – 1904)

Ma Charles era inquieto: desiderava sempre più ardentemente di vivere in mezzo ai più poveri e lontani per diffondere il Vangelo, non gridando alla conversione come il Battista, ma con una presenza silenziosa, frutto di preghiera e di contemplazione. Avendo visto che i musulmani del Marocco e del Sahara algerino erano i più poveri e abbandonati, chiese di essere mandato a Béni Abbès, una piccola oasi al confine tra i due Paesi, dove arrivò il 28 ottobre 1901, iniziando una vita conforme allo “stile di Nazareth”, basata su preghiera, silenzio, lavoro manuale, assistenza ai poveri. Indossò da allora una tunica bianca sulla quale cucì il suo simbolo: il cuore di stoffa rossa con la croce. Ogni giorno trascorreva lunghe ore ai piedi del Tabernacolo, ma sempre qualcuno bussava alla sua porta. Per questo creò uno spazio dedicato all’accoglienza e iniziò a studiare la lingua dei Tuareg, anche per poterla insegnare ai futuri missionari, realizzando, anni dopo un dizionario di lingua francese-Tuareg utilizzato ancor oggi. In questa regione scoprì inoltre la schiavitù e ne fu scandalizzato.

Sempre ritenendo opportuno coinvolgere altri si dedicò alla redazione del Regolamento dei piccoli fratelli del Sacro Cuore di Gesù, nel quale espresse le sue convinzioni. La Fraternità era costruita, ma Charles aspettò invano altri compagni; si recò anche tre volte in Francia, tra il 1901 ed il 1913, nell’intento di fondare l'”Unione dei fratelli e delle sorelle del Sacro Cuore”, associazione di laici per l’evangelizzazione dei popoli.

Nel giugno del 1903, il vescovo del Sahara trascorse qualche giorno a Béni Abbés, arrivando da sud, dove aveva reso visita ai Tuareg. Charles si sentiva attratto da questo popolo che vive nel cuore del deserto e venne a sapere che non vi erano preti disposti a recarsi laggiù. Considerando anche le sue competenze linguistiche si rese disponibile.

Amico dei Tuareg (1904 – 1916)

Il 13 gennaio 1904, Carlo partì con il comandante della guarnigione francese Laperrine, che l’accompagnò per tutto il viaggio fono al villaggio Tuareg di Tamanrasset, dove si stabilì, anche grazie all’amicizia maturata con un loro capo, Musa Ag Amastan. Lì visse in quei lunghi anni, proseguendo lo stile adottato a Béni Abbès, costruendo un eremo composto da una capanna per sé e una piccola cappella in muratura dove conservare il pane eucaristico. Realizzò poi un secondo romitaggio sul massiccio montuoso dell’Hoggar. Nella zona diventò l’amico, il fratello, di questo popolo abbandonato, visitando accampamenti e villaggi, considerato non un missionario, bensì un “marabutto cristiano”, un uomo di Dio per la sua bontà e la grande comunione con Dio.

I vicini sperimentarono la sua grande carità, che ebbe anche un contraccambio. Infatti, nell’inverno tra il 1907 e il 1908, l’Hoggar subì una drammatica carestia: siccità, vegetazione che scompare, i pochi animali, le capre in particolare, che danno ai Tuareg il latte, l’elemento base della loro alimentazione, non ne hanno più, o quasi. Charles diede tutto quello che aveva, e lui stesso iniziò a patire la fame: si ammalò di scorbuto, e si trovò vicino alla morte. Furono i vicini a salvarlo: fecero il giro di tutte le capre che si trovavano nei dintorni, munsero quel poco di latte recuperato e glielo portarono, perché potesse ristabilirsi. Questa vicenda rappresentò una svolta fondamentale agli occhi di Charles, perché entrò in quella dimensione per la quale non era più sol­tanto lui a dare, fosse pure tutto se stesso, la sua stessa vita, ma imparò a ricevere, a potersi «salvare» grazie alla carità e alla fraternità di altri. È una svolta che segnò gli ultimi anni della sua vita.

La conoscenza della lingua gli consentì di tradurre diversi brani dei libri sacri e a dedicarsi alla raccolta di canti, poesie e tradizioni di questo popolo, testi che rappresentano uno dei pochi materiali posseduti, ancora oggi, per conoscere la storia e la cultura Tuareg,

Si impegnò inoltre nella difesa dai predoni: infatti nel 2016 costruì attorno all’eremo di Tamanrasset un fortino come zona di rifugio.

La morte (1916)

Negli anni si sparse la voce che Charles custodisse un “prezioso tesoro”. Era così che lui chiamava il Tabernacolo nel quale conservava le ostie consacrate. I predoni interpretarono la cosa in un modo ben differente e il primo dicembre del 1916, nel tentativo di impadronirsene, una banda attaccò l’eremitaggio. Charles venne legato con le mani dietro la schiena e fu spogliato di tutte le povere possedute. Un predone fece partire inavvertitamente un colpo di fucile che lo colpì alla nuca. Charles scivolò lentamente su un fianco, cadde a terra e morì.

Una versione meno suggestiva e agiografica della sua uccisione, ma molto probabilmente più fondata sul piano storico e sulla realtà dei fatti, si colloca nel contesto generale della Prima guerra mondiale e, in particolare, nel tentativo di destabilizzare il Sahara algerino controllato dalla Francia, condotto da turchi e tedeschi mediante le confraternite senussite, che si servivano di predoni, i cosiddetti fellaghas. In questo ambito maturò l’attacco nel quale fu fatto prigioniero. L’uccisione fu in buona misura accidentale e avvenne per l’arrivo di due soldati o due cammellieri francesi che mise in allarme gli aggressori, i quali ingaggiarono una sparatoria che ebbe Charles tra le vittime.

Non fu la fine

Morì solo, in quanto nessun compagno era con lui e dunque non era riuscito a fondare i “Piccoli fratelli del Sacro Cuore”, come aveva sperato di fare. In Francia l’associazione da lui creata, e che aveva ricevuto il riconoscimento ecclesiale, contava allora solo 49 iscritti.

Ma il seme morto ha dato i frutti desiderati. La pubblicazione della biografia di René Bazin nel 1921, la diffusione dei suoi scritti e la fama sulla radicalità della vita condotta nel deserto hanno spinto tante donne e uomini credenti a seguirne l’esempio, infatti sono numerosi i gruppi organizzati di laici, religiosi e preti che nel tempo si sono diffusi in tutto il mondo: una vasta e articolata famiglia di sorelle e fratelli che, nella diversità delle scelte, seguono la sua spiritualità.

Pochi anni dopo, René Voillaume ne raccolse l’eredità, fondando quella congregazione, chiamata dei Piccoli fratelli di Gesù, che l’eremita aveva invano sognato di fondare. Sull’esempio di Voillaume, Madeleine Hutin diede vita all’analogo istituto femminile, le Piccole sorelle di Gesù. Si realizzava così quanto lui stesso aveva scritto pochi mesi prima della morte a René Bazin: «I missionari isolati come me sono molto rari. Il loro compito consiste nel preparare la via, in modo che le missioni che li sostituiranno trovino una popolazione amica e fiduciosa, delle anime un poco preparate al Cristianesimo e, se è possibile, qualche cristiano».

Il 13 novembre del 2005 Charles de Foucauld, fratel Carlo di Gesù, è stato proclamato beato da papa Benedetto XVI, il quale durante la cerimonia ha affermato che la sua vita è «un invito ad aspirare alla fraternità universale». Il 27 maggio 2020 papa Francesco ha autorizzato la Congregazione per le cause dei Santi a promulgare il decreto sull’attribuzione di un miracolo alla sua intercessione, condizione essenziale per la sua canonizzazione e, recentemente, come ricordato, lo ha citato a modello nella Fratelli tutti.